AVANCSO es un centro de investigación en Ciencias Sociales que inició sus actividades en enero de 1986, luego de producirse la apertura política que condujo a la instauración en Guatemala de un gobierno civil electo. Desde su fundación, AVANCSO se ha mantenido fiel a su mandato de realizar investigación socialmente útil y relevante para los sectores populares, tanto en términos de las organizaciones sociales como de quienes tienen a su cargo el diseño de políticas públicas.

Los temas de investigación a lo largo de los años  han respondido a la lectura de país que se hace en el instituto, pero ha permanecido como interés básico el estudio de la relación entre el Estado y la sociedad. En los primeros años se exploraron los cambios que se daban en el Estado guatemalteco, y en especial lo concerniente a las políticas de desarrollo, para a finales de la década de 1980 entrar más concretamente a trabajos que dieran luces sobre la relación Estado/sociedad aludida. e ha mantenido fiel a su mandato de realizar investigación socialmente útil y relevante para los sectores populares, tanto en términos de las organizaciones sociales como de quienes tienen a su cargo el diseño de políticas públicas.

A principios de la década de 1990 se optó por estudiar esa relación a través del impacto de las medidas económicas de ajuste estructural; y a partir de 1994, en el marco de una estrategia institucional de seis años, se organizó el trabajo en Áreas de Estudio que respondieran a sectores sociales, a manera de construir un horizonte de investigación de mediano plazo sobre las problemáticas y procesos de dichos sectores, así como relaciones más sostenidas con las organizaciones sociales de los mismos.

En el año 2000, se discutió una nueva estrategia institucional para el sexenio 2000-2005, que mantuvo la organización del trabajo en Áreas de Estudio.  Las existentes sobre Campesinado y de Estudios Socio-Urbanos, se complementaron con el Área de Estudios sobre Imaginarios Sociales y el Área de Estudios en Historia Local. Esta estrategia tuvo como eje aglutinador la búsqueda de elementos alternativos de desarrollo, y hace especial énfasis en la incidencia, entendida como investigación y acción social.

En general, los trabajos de AVANCSO han tenido impacto en la discusión nacional de los temas que tocan. Merecen especial mención los estudios pioneros sobre los desplazados internos por el conflicto armado interno y la problemática de los retornados, coordinados por la antropóloga Myrna Mack a finales de la década de 1980, que le costaron su vida en septiembre de 1990. Perdió así AVANCSO a uno de sus cinco asociados fundadores y el país a una investigadora capaz y comprometida con la suerte de los desposeídos. No obstante, AVANCSO ha continuado en el esfuerzo por llevar los resultados de su trabajo de investigación a los ámbitos del movimiento social donde puedan ser de utilidad en la construcción social de alternativas.

Misión, Objetivos y Estructura Organizativa

La misión de AVANCSO es hacer investigación en Ciencias Sociales, útil para los sectores populares de la sociedad, privilegiando el trabajo de campo y la relación sostenida con las organizaciones de dichos sectores.

Sus objetivos fundacionales son:

• Desarrollar proyectos de investigación científica sobre los más apremiantes problemas que enfrenta la sociedad guatemalteca;

• Dar oportunidad de formación a jóvenes investigadores;

• Servir de recurso profesional en Ciencias Sociales a instituciones de desarrollo y servicio que trabajan en el país; y

• Dar oportunidad de investigar, sin condicionamiento intelectual, a profesionales y estudiantes avanzados en Ciencias Sociales, tanto nacionales como extranjeros.

AVANCSO es una asociación civil sin fines de lucro y con personalidad jurídica. Su órgano superior es la Asamblea de Asociados, que elige una Junta Directiva que debe llevar a la práctica sus decisiones y recomendaciones.

En el nivel ejecutivo, la Junta Directiva nombra a un(a) Director(a) Ejecutivo(a), quien tiene la representación legal de AVANCSO para los asuntos ordinarios, y dirige las actividades cotidianas.

En el nivel operativo, existen cuatro Áreas de Estudio: sobre Imaginarios Sociales, sobre Campesinado, en Historia Local, Socio-urbanos, que son asistidos por tres unidades de apoyo: el Centro de Información –CENINF,  la Unidad de Publicaciones y la Administración.

Los coordinadores de Área y del CENINF se reúnen en una instancia, la Comisión de Investigación, que se encarga de asegurar la coherencia del conjunto de trabajos, de la calidad de los mismos, así como de la organización de los procesos internos que aseguran el logro de las metas institucionales.